Mês da Baleia Franca: como a restrição do turismo tornou Santa Catarina em referência mundial em conservação
Área de Proteção Ambiental do cetáceo no estado completa 26
anos no dia 14 de setembro como a unidade de conservação mais visitada do
Brasil
A unidade de conservação mais visitada do Brasil não fica na
Amazônia, nem em nenhum dos grandes parques nacionais do país. Fica no litoral
de Santa Catarina: mais de nove milhões de pessoas passaram pela Área de
Proteção Ambiental (APA) da Baleia Franca em 2025, segundo dados do ICMBio.
O motivo por trás desse número é, à primeira vista,
contraintuitivo. Na APA, criada há 26 anos para cuidar do principal berçário da
espécie ameaçada de extinção, a observação embarcada de baleias é proibida
desde 2013.
Enquanto a maior parte dos destinos de whale watching no
mundo compete para aproximar turistas dos animais, o litoral catarinense fez o
oposto, e transformou a restrição em seu maior ativo turístico.
A proteção do território que hoje soma 156 mil hectares e
130 km de costa, entre Florianópolis e Balneário Rincão, ocorreu em nome de uma
espécie que, décadas atrás, havia praticamente desaparecido da costa
brasileira. Entre 1973 e meados dos anos 1980, não existe um único registro de
baleia-franca-austral (Eubalaena australis) no litoral do país, resultado de
séculos de caça voltada à extração de óleo para iluminação.
Hoje, a população monitorada pelo Instituto Australis soma
cerca de 800 indivíduos, crescendo a uma taxa de 4,8% ao ano em uma série
histórica de 20 anos. Em 2026, o primeiro avistamento da temporada ocorreu em
maio — um dos registros mais precoces já feitos —, sinal de que a curva de
recuperação segue firme. Em agosto, a entidade registrou o avistamento recorde
de 173 animais em um único dia entre Florianópolis e Torres (RS), sendo 98
apenas em Imbituba.
Sem barcos se aproximando das enseadas onde as fêmeas dão à
luz, a experiência de observação foi reconstruída a partir de praias, dunas,
trilhas e mirantes. A baleia continua sendo a protagonista, mas o produto
turístico passou a ser o território.
“A experiência de observação tende a aumentar o interesse
dos visitantes pela espécie. Eles procuram nosso centro para saber mais sobre o
trabalho de conservação, e isso fortalece a percepção da importância de
proteger esse patrimônio natural, um importante instrumento de proteção da
baleia-franca”, afirma Karina Groch, bióloga e diretora de Pesquisa do
ProFRANCA/Instituto Australis, Centro Nacional de Conservação da Baleia Franca.
Esse modelo levou o berçário de Santa Catarina a se tornar,
em dezembro de 2025, a primeira Área Patrimônio de Baleias (Whale Heritage
Area) do Brasil e a segunda da América Latina — reconhecimento concedido pela
World Cetacean Alliance a destinos que equilibram conservação, ciência, cultura
comunitária e turismo responsável. A região se junta a outros 11 destinos no
mundo, entre eles Madeira (Portugal) e Hervey Bay (Austrália).
Um diferencial que vai além das baleias
Na mesma faixa de litoral, outro fenômeno reforça o caráter
único da região: pescadores artesanais e botos-nariz-de-garrafa cooperam na
captura da tainha, com os botos sinalizando a localização dos cardumes para as
redes. O comportamento já foi certificado como patrimônio cultural imaterial, e
Santa Catarina é apenas o segundo lugar do mundo onde essa interação foi
documentada.
A cadeia de capacitação profissional acompanha esse padrão.
Um levantamento do Instituto Australis com 27 guias e condutores da APA,
publicado na revista Turismo e Sociedade (UFPR), mostra que boa parte desses
profissionais não se define apenas como condutor turístico: eles se veem como
educadores ambientais e mediadores entre a ciência e o visitante.
Na Canyons do Brasil, empresa de turismo que trabalha com
observação de baleias no sul de Santa Catarina, os roteiros incluem capacitação
contínua junto ao Instituto Australis e visita ao Centro Nacional de
Conservação da Baleia Franca, em Imbituba, onde fica o único esqueleto completo
de uma baleia-franca adulta exposto no litoral brasileiro.
“Para minimizar o impacto, trabalhamos com grupos reduzidos
de até 8 a 10 pessoas, sempre utilizando as trilhas, com atenção aos impactos
sonoros. Anteriormente, de junho a outubro era o melhor período de observação;
este ano, em abril, as baleias já começaram a chegar”, afirma Guilherme
Mainieri, proprietário da empresa.
Por ocorrer no
inverno, a temporada redesenha a economia de municípios que historicamente
dependiam quase só do verão. Hospedagem, gastronomia, transporte e comércio
local passam a girar também entre junho e novembro, uma característica que
aproxima o modelo catarinense dos princípios do turismo regenerativo. Mais do
que reduzir impacto, o objetivo é gerar legado positivo para o território.
Um modelo sob ameaça
É justamente esse território que está em disputa. Um Projeto
de Lei da deputada federal Geovania de Sá (Republicanos-SC) propõe excluir toda
a porção terrestre da APA — cerca de 34 mil hectares, quase 20% da unidade. Na
última semana, a Câmara dos Deputados aprovou regime de urgência para o
projeto, o que permite que ele vá direto a votação em plenário, sem passar
pelas comissões técnicas.
Geovania usou a expressão “desenvolvimento econômico
sustentável” para justificar a aprovação de seu projeto, que corrigiria a
insegurança jurídica de famílias que vivem em áreas urbanizadas do território
desde antes da formalização da APA.
Mas ambientalistas temem que a liberação provoque o
crescimento da especulação imobiliária e a construção de hotéis e grandes
edifícios na região. Além da baleia-franca, entre as espécies ameaçadas que são
protegidas estão a tartaruga-cabeçuda, a tartaruga-verde e a toninha.
A Rede Nacional
Pró-Unidades de Conservação classificou a proposta como um retrocesso que
“carece de fundamentação técnica e jurídica”, em nota que destaca terem sido
quase 300 instituições envolvidas na delimitação original da APA. Pesquisadores
e o próprio ICMBio alertam que a exclusão da faixa terrestre comprometeria
restingas, dunas, manguezais, lagoas e remanescentes de Mata Atlântica —
ecossistemas que sustentam tanto a baleia-franca quanto a experiência turística
que tornou o estado referência internacional.
“Santa Catarina prova que conservação não é o oposto do
desenvolvimento, e sim o seu motor. A APA da Baleia Franca é hoje a unidade de
conservação mais visitada do Brasil porque escolheu proteger em vez de
aproximar. É esse modelo, baseado nos princípios do turismo regenerativo, que
deve orientar o futuro do turismo de natureza no país”, afirma Lejania
Malheiros, presidente da Abeta - Associação Brasileira das Empresas de
Ecoturismo e Turismo de Aventura.
Na visão da entidade, o momento reforça a importância de
proteger um modelo construído ao longo de 25 anos, e hoje reconhecido
internacionalmente como referência em conservação marinha.
